La generación marcada por el éxito de Grand Theft Auto recibe el que quizás sea su mejor juego hasta la fecha.
La acción comienza en Los Santos, ciudad natal de CJ, adonde vuelve desde Liberty City después de que su hermano "Sweet" le avise de la muerte de su madre, asesinada por error cuando le buscaban a él. Sweet es el líder de la banda del "Grove", uno de los barrios de Los Santos, que en los últimos años, tras la
huída de CJ a Liberty City, ha perdido mucho poder. De esta forma nos introducimos en la historia, aunque nada más salir del aeropuerto uno de sus personajes clave, el oficial Tenpenny (doblado por Samuel L. Jackson), nos recuerda nuestro pasado pandillero y nos amenaza con implicarnos en un reciente asesinato si no nos portamos bien. Sabiendo que la policía anda detrás de nosotros, o al menos uno de sus oficiales corruptos, tendremos que encontrarnos con la cruda realidad. El resto de la pandilla nos recuerda como un "rajado", y la banda ha perdido mucho poder en los últimos años debido a las luchas internas y a la presión de sus enemigos. Tras decidir que esa visita al cementerio se convierte en un retorno definitivo a Los Santos, CJ tendrá que volver a ganarse el respeto en las calles y recuperar el terreno que su banda ha perdido.
Sin embargo, existe una gran diferencia entre las historias de GTA3 y GTA: Vice City, y la de GTA: San Andreas. En las anteriores, se trataba "casi" de un pretexto para encomendarnos una serie de violentas misiones. En San Andreas, en cambio, la historia es mucho más importante. En primer lugar, hay muchos más personajes, y sobre todo se profundiza muchísimo en la personalidad de cada uno de ellos. Se pone en evidencia que muchos tienen un pasado común entre ellos y mediante el trato que se refleja entre los diferentes personas, y las referencias a eventos pasados de los que nunca se nos habla de forma clara, vamos descubriendo poco a poco todo lo que envuelve a la historia del juego. Esto se complementa con una gran cantidad de diálogo en las misiones, no solo en las abundantes y numerosas escenas cinemáticas de introducción, intermedio y finalización, sino también con diálogos entre los personajes mientras realizamos la misión en sí.
CJ, el protagonista, es mucho más hablador y "complejo" que Tommy Vercetti o el delincuente anónimo de GTA3. No dejará de hablar con los diferentes personajes, expresando su personalidad y su carácter en cada una de las conversaciones, y a medida que la historia avanza iremos comprobando su evolución desde un "exiliado" con mala fama hasta un gran jefe de bandas.
Es, por lo tanto, una historia mucho más profunda, entrelazada e incluso dramática, que le da solidez y coherencia a las diferentes misiones y "cambios de asignación" que iremos experimentando, y que implica mucho más al jugador en las aventuras callejeras de Carl Johnson.
Por otra parte, el estado de San Andreas es verdaderamente inmenso según los estándares de los escenarios de videojuegos, algo que comprobaremos si al iniciar el juego, en vez de ir cabizbajo y en bici a casa de nuestra difunta madre, optamos por "dar una vuelta" (aunque al principio únicamente podremos hacerlo por Los Santos y alrededores, ya que hay ciertos puentes estratégica y casualmente cortados y no podemos ir ni a San Fiero ni a Las Venturas). Las tres ciudades son muy grandes, del tamaño de Vice City, y recrean el estilo de las urbes reales en las que se basan y a las que hacen homenaje; las grandes avenidas de neón de Las Venturas, las cuestas de San Fierro o la neblina del smog y los extensos barrios de casas bajas con jardín de Los Santos. Aparte, las ciudades tienen edificios que recuerdan a los de las ciudades reales, o bien homenajes a películas de la época. Por ejemplo, la casa "medio en el aire" con columnas que en Arma Letal II los protagonistas derriban con una furgoneta está ahí, en una ladera de Mulholland, y la podremos comprar.
