Si algo sabemos de Valve es que cuando hace una afirmación no es en balde. Puso todo su empeño en construir Steam, lo que ahora es no solo el sistema de distribución digital más conocido y usado del momento, sino también un punto de encuentro para los aficionados de cientos de juego que compaginan sus partidas a través de este servicio. Hablamos hace un tiempo de ellos como los creadores de "el monopolio amable", y damos fe de que ello sigue igual, ampliando un catálogo inmenso e implementando nuevas mejoras que los hace estar en la cresta de la ola. Pues bien, el tema que hoy nos ocupa tiene que ver con Steam, concretamente con las Steam Machines y todo aquello que rodea a un anuncio que ya en su día nos sorprendió.
Dura competencia
El estado actual de la industria del videojuego hace que la propuesta de Valve haya ido evolucionando en lo que a opinión se refiere. En un primer momento el anuncio fue visto como algo muy positivo dada la solvencia de la firma de Gabe Newell en lo que al videojuego se refiere, pero pasado el tiempo han surgido algunos hándicaps que prensa especializada y jugadores han visto como algo bastante negativo respecto a lo existente en el mercado. En un primer vistazo a la propuesta, las Steam Machines podrían hacer frente tanto al PC como a las consolas de nueva generación. Xbox One y PlayStation 4 contarían con un duro competidor que les obligaría a estar pendientes de un tercer player en un mercado, el de la next-gen que ahora pertenece claramente a Microsoft y Sony.
La última presentación realizada en el CES 2014 en Las Vegas nos dejó las primeras 13 propuestas realizadas por marcas como Alienware, Gigabyte, iBuyPower, Origen PC o Scan Computers, entre otros. Con la ausencia de la máquina propia de Valve, Steam OS y el catálogo de Valve correrán en unas máquinas que cuentan con una buena propuesta en cuanto a hardware pero no tanto en sus precios de venta, que oscilarán entre los 500 y los 6.000 dólares. Un montante algo alto si vemos con atención un despiece que muchos ordenadores podrían montar por un presupuesto mucho más ajustado. Las reacciones no se han hecho esperar y la presencia de los ordenadores destinados al videojuego y el trabajo realizado por las nuevas consolas, parecen ser un escollo bastante importante para esta nueva propuesta que ellos mismos definen como "una nueva categoría de hardware para el salón".
¿Qué busca Valve?
Una de las primeras preguntas que se nos ocurren al hablar de estas Steam Machines es el target, es decir, el público objetivo al que convencer con estas nuevas consolas. La firma de Newell nos lo deja bien claro en sus declaraciones: "el entretenimiento es diferente para cada uno y no tiene una talla única". Quizás esta metáfora de las tallas les sirvió para abrir una beta para probadores que les ayudasen a desarrollar su propia máquina. Mientras, durante este desarrollo, también han abierto la puerta a empresas que diesen una oportunidad al proyecto.
En su propia página Valve habla de las Steam Machines como un ítem "pirateable" y "perfecto para funcionar con otros sistemas operativos, diferente hardware y preparados para soportar un gran catálogo de juegos". Pese a que la marca quiere fomentar un uso familiar por la presencia de la consola en el salón, los dispositivos parecen más dirigidos a los "jugones" y público más especializado tanto por su interior como por todas las posibilidades que ofrecen el nuevo mando y el catálogo en sí. Donde sí que podría ampliar su mercado sería en el ámbito multimedia, donde música y películas entrarían en la ecuación y se convertirían en una propuesta que ampliaría la edad de ese target del que hablábamos.
Trabajando con los third party
Las palabras de Newell sobre el futuro de una Steam Machine propia son bastante claras. El CEO de Valve afirmó que se han realizado unas 300 unidades para servir como prueba y ver el potencial, pero que de momento "se trabaja con hardware third-party para que otros puedan crear sus Steam Machines". "De momento no llevaremos el prototipo al mercado" afirmó, aunque no descartó el poder comercializarlo en un futuro. Así que ahora toca el turno a las protagonistas de un CES que determinará el inicio de unas máquinas que no podrían ser más diferentes entre ellas tanto en forma como en anatomía. Los 300 prototipos creados por Valve cuentan con GPU Nvidia Titan tanto GTX 660 como 760 y 780, además de CPU Intel i7, i5 e i3 en diferentes potencias y hasta 16 GB de RAM, y su capacidad de disco duro asciende al TB de memoria. ¿Cara? Sí, aunque con argumentos muy sólidos en lo que al hardware se refiere. Pero ahora conozcamos lo que los fabricantes nos ofrecieron en el CES.
AlienWare - Sin detalles
ALTERNATE - 1.339 dólares
CPU: Intel Core i5 4570
Tarjeta Gráfica: Gigabyte GTX 760
RAM: 16GB
Almacenamiento: 1TB SSHD
CYBERPOWERPC - Desde 499 dólares
CPU: AMD/Intel Core i5 CPU
Tarjeta gráfica: AMD Radeon R9 270 / NVIDIA GTX 760
RAM: 8GB
Almacenamiento: 500GB
DIGITAL STORM - BOLT II - 2.584 dólares
CPU: Intel Core i7 4770K
RAM: 16GB
Tarjeta gráfica: GTX 780 Ti
Almacenamiento: 1TB HDD + 120GB SSD
GIGABYTE - BRIX PRO - Precio por determinar
CPU: Intel Core i7-4770R
Tarjeta gráfica: Intel Iris Pro 5200
RAM: 2 x 4GB
Almacenamiento: 1TB SATA 6Gb/s
FALCON NORTHWEST - TIKI - entre 1.799 y 6.000 dólares
CPU: Customizable
RAM: 8-16GB
Tarjeta gráfica: NVIDIA GeForce GTX TITAN
Almacenamiento: Up to 6TB
iBUYPOWER - Desde 499 dólares
CPU: Quad Core AMD or Intel
RAM: 8GB
Tarjeta gráfica: Radeon GCN Graphics:
Almacenamiento: 500GB+
MATERIEL.NET - 1.098 dólares
CPU: Intel Core i5 4440
RAM: 8GB
Tarjeta gráfica: MSI GeForce GTX 760 OC
Almacenamiento: 8GB+1TB SSHD
ORIGIN PC - CHRONOS - Precio por determinar, configurable
CPU: Intel Core i7 4770k (3.9-4.6 GHz)
Tarjeta gráfica: 2x6GB NVIDIA GeForce Titan
RAM: Up to 32GB 2133MHz
Almacenamiento: Hasta 14TB w/4 Hot Swap Drives
NEXT SPA- Precio por determinar
CPU: Intel Core i5
RAM: 8GB
Tarjeta gráfica: NVIDIA GT 760
Almacenamiento: 1TB
SCAN - NC10 - 1.090 dólares
CPU: Intel Core i3 4000M
RAM: 8GB
Tarjeta gráfica: NVIDIA GeForce GTX 765M
Almacenamiento: 500GB
WEBHALLEN - 1.499 dólares
CPU: Intel Core i7 4771
RAM: 16GB
Tarjeta gráfica: NVIDIA GTX 780
Almacenamiento: 1TB SSHD
ZOTAC - 599 dólares
CPU: Intel Core (Por determinar)
RAM: Por determinar
Tarjeta gráfica: NVIDIA GeForce GTX (Por determinar)
Almacenamiento: Por determinar
Un análisis superficial nos lleva a la conclusión de la búsqueda del 1TB de almacenamiento, especificación que encontramos en casi todas las máquinas y en la presencia de los Intel i5 e i7 en muchas de las consolas que buscan estar en el segmento superior de las Steam Machines. Asimismo también encontramos una cifra que parece casi obligatoria para ellas, los 16 Gb de RAM, que se convierten en 32 en los caso de la Origin PC – Chronos. La Nvidia parece ser la gran invitada en cuanto GPU nos referimos. En algunos casos, como Alienware, fabricante especializado en máquinas para jugar, aún no conocemos la propuesta final de la marca.
Componentes de gran rendimiento en una serie de máquinas pensadas para el juego. El debate está presente y proseguirá durante un año en el que veremos si el concepto de juego en el salón con este híbrido entre consola y ordenador funcionará o será uno más de los intentos de la industria por diversificar un duopolio en consolas que compite con el siempre presente PC. Visto en perspectiva, y conociendo lo que cuesta montar ordenadores con dichas especificaciones, algunos precios se nos presentan, a priori, demasiado elevados para máquinas de estas características.
Steam OS, el cerebro
Toda gran máquina necesita un cerebro con el que operar. A los ojos de Valve, lo existente en el mercado no era lo que Steam y su Steam Machines necesitaba para funcionar correctamente, o no todo lo que existe en el mercado. Así nace Steam OS, un sistema operativo basado en Linux diseñado, según ellos, "para la tele y el salón". Basando su trabajo en las bases de Steam, Valve apuesta por un sistema en el que una arquitectura como la de Linux se combina con la experiencia de juego pensada para grandes pantallas. Steam OS es un sistema totalmente independiente que se puede encontrar de forma gratuita. Con el objetivo de desligar a Steam de Windows, la compañía de Newell se anticipa a algún movimiento de Microsoft en contra de este "monopolio amable" a favor de su propia plataforma.
No todos los juegos de Steam podrán jugarse nativamente en SteamOS, claro. Por el momento, solo los que tengan versión para Linux, y también los que hayan sido adaptados. El resto de juegos, la inmensa mayoría hasta ahora, solo podrán jugarse en Windows, aunque Valve prepara una solución para enviarlos a la Steam Machine de nuestro salón mediante streaming.
¿Qué ofrece SteamOS al usuario final?, la compañía responde esta pregunta en cuatro áreas en las que convierte al sistema operativo en algo parecido a un media center. Con él se hacen posible la retransmisión a través de SteamOS a la pantalla de nuestro televisión, el compartir juegos con familiares y amigos, reproducir películas y música y, finalmente, compartir Steam con diferentes personas para que cada miembro de la familia saque el mayor partido de este. El potencial de SteamOS se sigue basando en las capacidades de su sistema digital de distribución, su catálogo de juegos y la posibilidad de acceder a sus novedades de forma gratuita y al momento.
Steam Controller: Un mando para controlarlas a todas
Después de los anuncios de Steam Machines y SteamOS, Valve aún nos reservaba una sorpresa en forma de controlador: el Steam Controller. El mando de Valve ha sido creado para funcionar correctamente con todos los juegos de su catálogo, y da una vuelta de tuerca a lo que conocemos como pad en la industria actual. Aquí lo físico deja paso a lo táctil y aparece la háptica, un sistema pensado para sumergir al jugador en una tipología diferente de percepción de sensaciones. Desde Valve se define a Steam Controller como el eslabón perdido de la marca, que había sabido idear un sistema como Steam y después aplicarlo a las grandes pantallas, pero no realizar un mando para hacer funcionar todo ello. Pues bien, después de un año de trabajo dejarán en nuestras manos lo que muchos ya han definido como un mando del futuro, y a tenor de lo que vemos, bien podría sentar las bases de nuevas formas de percepción e inmersión.
Dos son los supuestos que le hacemos a este mando: a) poder aprovecharlo correctamente para todo el catálogo de Steam. B) Precisión y buen rendimiento. Pues bien, desde Valve aseguran que han pulido el mando para que incluso los juegos más antiguos nos permitan su uso sin ningún problema, y en el segundo caso también afirman contar con un rendimiento aún mejor que los pads actuales pensando en la precisión y el tiempo de respuesta como grandes valores por los que se ha apostado en su desarrollo.
La anatomía del mando presenta dos trackpads circulares situados a izquierda y derecha del mando. Con ello Valve elimina tanto los joysticks a la izquierda como los típicos botones a la derecha para situar dos trackpads –también pulsables– debajo de nuestros pulgares. Con ello no solo buscan una nueva sensación, sino también acercar la precisión de un mando convencional a la de un ratón. Según ellos, y a falta de probarlo in situ, afirman que lo que antes podíamos hacer con teclado y ratón ahora lo podremos hacer con un único mando haciendo accesibles juegos de estrategia o casual también desde el salón y sin necesidad de más periféricos. Ahí también entran los shooters, que viven de la precisión del jugador y que según aseguran, serán perfectamente jugables con él.
Háptica: En busca de nuevas sensaciones
El uso de un trackpad en un mando es un punto en contra de lo físico y puede parecer, de inicio, que el dominio sobre el juego es mucho menor. Y de hecho, lo es, por lo que Valve empezó a investigar nuevas formas de proyectar esa fiabilidad y sensaciones. Y ahí entra la vibración de los mandos actuales y el punto de inicio de la creación de un mando en el que la háptica tiene todo el protagonismo. La explicación técnica de esta propuesta pasa por montar actuadores lineales resonantes duales, un tipo de electroimanes conectados a los trackpads que permiten transmitir diferentes tipos de fuerza y vibración, además de poder transmitir otros tipos de información. A nivel conceptual el Steam Controller sí que parece ese mando futurista que nos vende Valve. Entre sus características están la de proporcionar "un flujo de información al jugador nunca visto hasta el momento", lo que permite que el que lo empuña reciba datos sobre velocidad, textura, umbrales o cualquier tipo de evento que el estudio desarrollador del juego tenga por bien insertar en la partida.
Botones, pantalla táctil y hacking
Quizás Valve sea una de las primeras marcas en pedir a sus jugadores que abran el mando lo "hackeen". Así lo piden en su página web poniendo a disposición un despiece de todo el periférico. Tal como los usuarios colaboran con mods a través de Steam, la comunidad también podrá realizar aportaciones sobre un mando que contará con herramientas pensadas para hacer hincapié en todos los puntos del mando, desde la electrónica al diseño propiamente dicho.
Si continuamos con el perfil más anatómico del mando encontraremos que la parte central se dedica a una pantalla táctil partida en cuatro partes destinadas a servir como botones. A este marco táctil lo circundan cuatro botones, esta vez físicos. Asimismo tres botones físicos en la parte inferior de este y cuatro más que lo coronan en la parte superior. La trasera del mando también dispone de dos elementos más de interacción con él. En la siguiente gráfica vemos como el mando puede personalizarse a la hora de interpretar las funciones de un teclado, pensando en las preferencias de cada jugador y en que estos puedan compartir la configuración del mando con otras personas según el juego.
Un año cargado de sorpresas
Ver el camino de Valve desde la salida al mercado de Steam en 2003 es también ver una forma de actuar muy propia. La empresa de Gabe Newell ha sabido entrar en un territorio como el de la distribución digital como nadie lo había hecho antes, consiguiendo que diésemos nuestro dinero a cambio de algo que no era como siempre, que no era físico. En este caso el paso es aún mucho mayor, y con una industria totalmente asentada ahora pretenden dar otras dos vueltas de tuerca entrando en un mercado complicado en el que los pro-PC y los pro-consola libran batalla desde el inicio de los tiempos.
Cuando pensamos en estas Steam Machines es imposible no hacernos la pregunta sobre si están más cercanas a un ordenador o a una consola, y también de si triunfarán pese a unos precios que en principio se antojan bastante elevados. Por una parte tenemos la característica de la abertura. Mientras Sony y Microsoft ofrecen paquetes cerrados de consola, Valve y sus ahora third parties dejan la veda abierta para que el jugador adecue su elección al precio y también a una serie de prestaciones que como hemos visto cuentan con hardware de gran calidad.
Por otra parte el software y los periféricos también reciben esa dosis de comunidad con códigos fuente a disposición y propuestas que van más allá de lo existente para presentar un mando totalmente adaptado a la idea de Steam, pensando ya no en proporcionar comodidad, sino en ahondar en nuevas tecnologías que podrían sentar las bases de una nueva forma de percibir las sensaciones que los juegos nos proporcionan. Este Steam Controller y el SteamOS quieren completar un círculo que inició Steam en su día y que ahora puede cerrarse pero que tiene, como todo en este mundo, sus defensores y sus detractores.
Sin duda 2014 será el año en el que todo esto se consolide o caiga en saco roto como tantos otros intentos de hacerse con un nicho de mercado cada vez más copado. Viendo los "pros" y los "contras", estamos en una tesitura en la que lo gratuito de SteamOS se convierte en algo significativo siendo un sistema operativo concebido para jugar, lo que seguramente hará más dura la batalla entre consolas y que también puede tener su resultado en un movimiento no esperado en el actual duopolio de consolas. Todo lo que venga a remover el poder establecido siempre es bienvenido, aunque ello no significa que la propuesta salga vencedora. En este sentido solo hace falta girar la vista un poco atrás para ver el impacto de las consolas Android.
En los puntos en contra cabe destacar los precios de los que hemos hablado. El punto de partida son los 500 euros, lo que actualmente cuesta una Xbox One, y el tope del que por el momento se habla son los 6.000 euros, algo solo al alcance de aquellos jugadores de estrato bastante alto. En medio quedan, de momento, algunas propuestas que se acercarían a lo que el jugador hardcore necesita para jugar, pero ahí entra el debate del coste que un PC para gaming bien preparado puede tener. Y finalmente algún debate que en algunos foros del videojuego ya empieza a sobresalir, el hecho de cerrar las puertas a algunos importantísimos juegos con grandes comunidades que no pertenecen al seno de Steam.
Son temas que solo el tiempo nos dirá como encajar dentro de esta nueva propuesta, lo que vemos es un proyecto que arrancó con fuerza y que ha tomado forma con 13 máquinas a disposición a lo largo de este año, un mando que busca ser revolucionario y un sistema operativo dispuesto a montar guerra al más pintado. El desenlace de todo ello no ha hecho más que empezar, desde Vandal os prometemos estar atentos a todo lo que Valve y sus Steam Machines tengan que contarnos.
